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北京城在清朝之时，乃是百年国都，有了首都之要，交通也自然异常发达，直贯南北。出东便门，可以在码头进入通惠河水道，经通州而至运河，从此南下江浙繁华之地。而西便门之外，也有道路通向中原各省，出西便门西行二十余里，是西北斜向东南的永定河，永定河上，一座大石桥贯穿东西，人称卢沟桥，黎明之际，日月并行与河桥之上，风景最为华丽，素有卢沟晓月之美称。而自京城西行过卢沟桥不过数里，便是良乡县。自此南下，即可畅通无阻，直入保定、大名，进而向南渡过黄河，入开封、下湖广，直贯中原。与东便门码头一样，永定河卢沟桥在清代同样是商旅繁盛，人烟稠密之地。
在永定河西畔，卢沟桥之东南，一座镇甸矗然而立，人称长新店，此时正值清中叶太平之时，从来商客往来，络绎不绝。出京南下的行人，一般清晨出发，到达长新店正是中午，饥饿之余，自然会寻个铺面充饥，随即踏上新的旅程。而北上进京的河南、湖北各省商人，若是到得长新店时，天已日暮，一时不得进城，也自然会寻个客栈歇脚，只待来日方好入城。有此商旅之利，长新店也从来都是一副繁华安逸的样子，许多本地乡人为谋生计，也纷纷前来长新店内，开设货栈茶馆，借商旅之便辛劳致富。
长新店西南之处，这时正有一座客栈，上书“祥云”两个大字。祥云客栈的老板姓吴，从来勤恳，这里地处西南，正是许多北上商客最易歇脚之处，是以从来不缺生意，但即便如此，也有许多素来走惯了这条路的商旅，方抵达长新店，便愿意在这祥云客栈歇脚，只因吴老板为人客气，待遇周到。数年之间，吴老板倒也积蓄下了不少家财，本想着回乡下多寻些土地买下以备馈遗子孙之用，可正当他筹划之际，川楚白莲教战争却意外爆发，豫鄂之地，北上商人大减，吴老板不仅无力购置田地，反倒折了不少钱进来。眼看无力归田，又兼往来商人又有一些熟人，也不忍弃他们而去，遂一直维持了客栈，直到嘉庆四年的十月。
这一日看着夕阳将落，又是一个没有商人投宿的日子，吴老板经历了四年战事，已然习以为常。只是这些日子听着前线战报，似乎战事一直都是反复不定，也不知何年何月，自己的生意才能重回全盛之时，吴老板不禁哀叹了些时候，用罢晚饭，便即关了店门，只在偏堂就寝。这些时日生计不易，吴老板便也不愿手下伙计帮工，夜间守夜之事，大多亲历亲为。
耳听得秋风萧瑟之声，约莫已是一更时分，却不听得打更声响，