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明末苏常地区经济不断的发展，以及成为全国棉纺织业中心，江浙粮食已不能自给，需从湖广一带输入。
自古就有“湖广熟、天下足”的说法，这个时代的湖广地区，并不包括广东广西，而是泛指两湖平原。也就是跨越湖南和湖北二省为主包括洞庭湖平原和江汉平原的广大平原区域。
位于长江中游，长江三峡以东、大别山以南。有荆江、汉江、湘江、沅江、资水、澧水等大小河流穿过。因大部分处在湖南和湖北而得名。两湖平原湖泊众多，著名的有洞庭湖、洪湖等。河网密集，土地肥沃。
长江舰队控制了长江及其支流的河面以后，就开始组织力量，对苏常地区和湖广地区进行有计划的大规模劫掠，劫掠的物资，主要是粮食等各种农产品，以及布匹、丝织品等物资。