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居纷乱之地,吾实不忍。兄本进士及身,又因功授翰林院编修;吾有书信一封,随兄北上,面陈户部尚书肃顺,以兄之才智,或可另有作为。此若成,吾朝中亦有人矣!此若否,尔亦著颜回湘阴矣!一全配一美,喜忧参着半,可否?另,吾之书函,肃顺观后,务必回收;有感之发之文,多采,势必细细研磨。”
郭嵩焘道:“涤帅饬令,不敢不从;京城险恶,或去去便回。”
曾国藩道:“云仙多虑,京城之人,坐井观天,焉有吾等之识!速传吾令,曾国荃、周凤山二军,务必疾驰飞进,围攻吉安;曾国华、刘腾鸿竭尽全力,再攻瑞州,一鼓而克,善莫大焉。”
二月之后,郭嵩焘抵京,经户部尚书肃顺引荐,入值南书房,咸丰帝欣赏其才,屡次召见,勉曰:南斋司笔墨事却无多,然所以命汝入南斋,却不在办笔墨,多读有用书,勉力为有用人,他日仍当出办军务。
1856年11月8日,曾国华、刘腾鸿率军直逼瑞州城下,炮矢齐发,云梯甫进。
殿左二十七检点赖裕新督率守军,居高临下,火弹炮石,纷如骤雨。湘军伤亡惨重。
15日,武进士普承尧率宝勇两千,前锋突击,西门攻城。普军梯城大半,城上忽以全桶货药倾下。普军冒险不成,伤亡二百。
曾国华屡攻不克,遂沿瑞州南北筑城作垒,内困赖军,外断接济。
国藩无奈,遂示:坚城难攻,伤耗巨大。兹仿照围困武汉之式,周挖长濠,断其接济,唯当力堵援贼。则城中匪党粮尽势穷,当可擒渠扫穴,收复坚城。此坐困之策,或为以后各军攻坚之本。
1856年11月底,周凤山、曾国荃率军4000,攻克安福,兵临吉安。周、曾以草填壕,直抵城根,梯城而攻,守军枪炮箭矢齐放、木石沸油交泻,周、曾不支,退。
曾国藩亲顾周、曾,面授机宜。国藩道:“九江、瑞州、袁州执迷攻坚,死伤无数,前车之鉴,不可再覆;围贼困毙,方乃良策。”
曾国荃、周凤山亦知攻坚之难,遂依令而行。
袁州被围三月,油盐既断,米粮货药日匮,军心动荡;天京动乱音至,兵营纷纭:天父杀天兄,终归一场空,打打包裹回家转,还是做长工。
刘长佑射书入城,极尽挑拨。分副侍卫李能通思忖再三,投刘内应。刘长佑乘机连夜环攻,李能通献门以纳。刘长佑占得袁州,复攻临江。
韦俊困守武昌,得知昌辉谋逆、天京内乱,再无战心,谓国宗洪仁