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再说，林凤祥北伐大军攻至黄河刘家口，但见对岸清兵林立，渡船皆毁，自此入鲁北上已无可能。凤祥遂西进寻渡，一路杀至开封，屡攻不克。遂绕至朱仙镇。
时麦儿黄黄，夏风习习，林凤祥心境稍爽，遂再奏禀：东王千岁千千岁，自临淮至此，尽见坡麦，未见一田，粮料甚难，兵将日日加增，尽见骑马骡者甚多。忖思此时之际，各项俱皆丰足，只有谷米不足。临淮至此，着人带文回朝数次，未知至否？如此山遥水远，音信难通。兹今在朱仙镇酌议起程，西走寻渡，大军越河功成，方可回禀各王殿下金安，无烦远虑也。转奏天王万岁万岁万万岁！
1853年6月22日，林凤祥率军由祥符赶至中牟，逢五百清兵城外扎营，即刻包围砍杀。
清兵惧而抱首，只待死耳。
豫人目击，叹：“畏死而终不免于死。贼至而竟束手受戕，馁气乘心，魂魄先丧。可见平日操练无方，武备懈驰，徒有食粮之名而已。”
林凤祥攻得中牟，即刻督兵郑州，于巩县寻得一渡口，秘命人寻舟，得小船三十。前军、中军三万人，历时七昼夜，全渡。后军三千，不及渡，被追兵打散。
7月8日，林风祥率过河之军，剑指怀庆府。
怀庆，豫西北重镇，盛产货药，物阜民丰。林风祥仓促渡河，资财尽失，冀打牙祭，复待后军。
孰料怀庆知府余炳焘、知县裘宝镛皆乃猛人，巧舌如簧，阖府一宣，竟募得七千战士。
林凤祥先礼，降书绑箭，射入城垣。
余炳焘临危无惧，指挥兵士练勇，檑木滚下，矢石投下，滚汤泼下。林凤祥连攻半月，死伤枕藉，一无所获。强攻不克，林凤祥遂外扎营寨，欲圈围怀庆，耗死炳焘。此方甚毒，一月下来，怀庆府已弹尽粮绝。
余炳焘无奈饬令：释囚守城，城守释囚。守城男子每日食面糊两餐；女子即无面糊，清水亦可餐。
连攻不克，林凤祥又调土营，挖道炸城。
炳焘乃于城中穴地，置大瓮入内，令人坐而听之，准声所起，亦掘地道，掘愈近，声愈近，至能辨人语，引水骤灌之。或以“草上无露则下有地道，远近曲折，一目了然”。炳焘以此两方，破地道三十余处。
余炳焘硬撑十日，清军援兵陆续赶到。
7月18日，绥远城将军托明阿、都统西凌阿率兵四千，抵怀庆东南，于徐堡镇扎营。
24日，河南提督善禄、大名镇总兵董占元率兵三千抵怀庆东北
