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小纪阳侯顾云臻孤身混入江湖,拜丐帮帮主齐三为师,并在芦苇坡一战中击败漕帮帮主周昆仑,漕帮被迫让出直隶三省的码头给丐帮,这件事很快便传散开来。朝野对此褒贬不一,朝臣们批其“擅离职守,结交江湖匪类”,百姓们却因对漕帮多年来横行水道颇有怨言,便大多褒扬顾云臻“少年英雄,为民除害”。
皇帝的态度却令人大为寻味,他将顾云臻宣入宫中训斥了一番,却又没有责罚他,仍命他回军粮署任观政。
正在朝野对此事的议论沸沸扬扬之际,有关漕帮的消息不断传来。事情的发展,出乎了所有人的意料。
周昆仑败于顾云臻之手后,携九舵舵主南下,在渭州码头召开舵主大会,商议交出哪三位舵主给丐帮。会间,青龙、朱雀、玄武三舵舵主突然率众发难,青龙舵舵主常威击伤周昆仑,漕帮数十条船在大火中毁于一旦。
周昆仑仓促向南逃命,直至凤林闸,方得喘息。他重整旗鼓,率南方五舵弟子齐讨叛逆。南方五舵与北方四舵在江淮一带连场血战,周昆仑旧伤未治,又添新伤,于内乱中不治而亡。
漕帮群龙无首,在内讧中分成了四派。四派仍在纠战之际,漕帮在江南的后方忽然又生变故。
自八月末起,江南传言四起,皆道嘉和公主病重,和亲不成,朝廷与西夏只怕将有大战事,各家各户开始囤积米粮。漕帮米行见有利可图,惜当时仓中存粮不多,便花重金高价收购粮食,以图战时牟取暴利。然而半个月后,外间又传与西夏将有战事只是虚惊一场,形势急转,市面上的米价迅速降了下来,更有多间米行以极低的价格出售米粮。漕帮米行以高价购进的粮食卖不出去,一下子便陷入周转不灵的困境。
再过数日,又传来今年的盐引将由朝廷派人统管、不再发给商行的消息,入了份子的官员皆想抽出本金,便纷纷上门相逼。其时帮主周昆仑不在江南,漕帮商行总管慌了手脚,拆了东墙补西墙,左支右绌,仍不能应付各方债主。
朝廷新任南方监察使袁昱于此时悄悄抵达江南,掌握了大量江南各级官员与漕帮互相勾结的证据。袁昱是梅怀素的学生,不卖郑柳二党的面子。江南巡抚、按察使等人行贿不果,便欲杀人灭口。袁昱躲过重重追杀,在丐帮的帮助下带伤逃回京城,将案情上达天听,皇帝震怒,下旨革去江南一众官员的顶戴花翎,彻查漕帮之案。
这两个月,对漕帮和江南官场而言,可谓腥风血雨,动荡不安。内阁辅臣柳之亭与郑天锡招架不及,急于撇清自己与漕