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在众人的窃窃私语之中,一个蓬头垢面的青衣女子被拖了上来。她低垂着头，凌乱的长发搭在肩上，身上衣不蔽体,满是凝固的血渍,显然是受了很重的酷刑。两个虎背熊腰的彪形大汉将她架在台前的石柱上,用锁链缠缚住，才分开两侧站立,手中各拿着一把明晃晃的鬼头刀。
曾文杰一怔,疑惑地看着沈碧秋，道：“沈兄，这位莫非就是谢婉芝的书记官？”
沈碧秋点点头：“当日谢婉芝从沈园挟持我父亲逃脱之后，不知去向。最后,官兵在后山发现了她的尸首，清廷竟诬我江南各派□□,伤害朝廷命官。”
坐在前排的一个老者听了不由得冷哼道：“清帝当年吞并南陈,曾许诺由我们四族坐镇江南,世袭而治，听调不听宣，犹胜无冕之王。结果,杨家那些个流寇之后，还真端起了皇帝的架子,一而再、再而三地想置四族于死地！还派遣甚么狗/屁的江南司政史,想想分割江南的势力。实在让人忍无可忍！”说罢，将手杖在地上敲得笃笃直响。
他身旁的一个长须清癯的中年男子亦捻须道：“若要说道权贵清流之门,钟鸣鼎食之家,我们四族自大宋年间就是第一流的名门。如今却要听命于那些出生草莽的土匪贼寇之后,正因为我们一再退让,才有今日退无可退的下场！”
沈碧秋拊掌道：“两位前辈所言甚是。”他叹息道，“只是四派如今人才凋零，堂溪氏和郁氏均无嫡支，欧阳氏素来是四族首领，唯一的嫡支杨琼却是今上的长子，如今又下落不明。”他环顾四周，“也唯有曾氏，如今在四族之中最为强盛，才能独当一面，不知方才的提议，堂溪前辈和郁前辈意下如何？”
那老者道：“正如少庄主所言，唯有四族戮力同心，才能对抗清廷的蚕食。否则死了一个谢婉芝，还会来第二个谢婉芝。曾贤侄为曾老爷子的长孙，统领四族，我堂溪延年绝无异议。”他看了一眼身边的长须男子，道：“孤辰，你意下如何？”
郁孤辰道：“只要四族同心同德，何惧朝廷的威胁？推选曾贤侄为盟主，亦是大势所趋。我们只求清廷遵守当年的许诺，不要再插手江南的事务，决不许朝廷再设司政史。”他目光炯然看着众人，“朝廷不过是看着江南富庶，想搜刮我们的膏脂充盈府库。谢婉芝在江南二十三年，将我们的盐铁大权悉数收归朝廷，郁氏一族世代经营漕运海运，亦被她堵住了生计。而今她死了，实在是大快人心！”
人群之中不发叫好之声。沈碧秋微微一笑，道：“郁前辈说的极是。谢婉芝一死，朝廷迫
