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大军起兵之时，惯例要有先锋前去探路，岳飞正要与众将商议以谁为先锋之时，牛皋出列说道：“大哥，今次就让小弟为你打这头一阵如何？”
一旁张宪笑道：“牛叔父前些时候攻打李成，却是未曾杀得多少贼兵，此时正手痒的急，正要寻贼杀上一杀胸中方才痛快罢。”
牛皋哈哈一笑道：“还是你小子知道我的心思，上次与李成大战，大哥只命我押粮，却是连贼兵的毛都未曾见过一根，可不手痒怎的。”说罢再次向岳飞说道：“大哥还请务必将这份差事与我，我定在前方为大军逢山开路，遇水搭桥，若是得机，便捞上一两个贼兵，也可去去心火。”
岳飞知他有些莽撞，却是一员福将，便笑道：“与你去也不是不可，但若是遇见贼兵，只可固守大营，不得出战。若是误了大事，小心军棍侍候。”
牛皋一听让他为先锋，心中早已乐开了花，哪里听得什么话，只管答道：“正是如此。”说罢便出帐去寻本营兵马两千，往湖口先行。
岳飞见他心急火燎的样子，不由得心中不安，又将施全唤出，命他也去点起一千人马，追赶牛皋，到时助他一臂之力。施全领命而去，却是比牛皋慢了半日。
牛皋得了先锋之事，好不欢喜，又恐岳飞临时变卦，便出营点起自己所率的整营人马，一路疾行军，来到湖口县。此时湖口知县谢昆正为鄱阳湖二贼之事烦恼，忽然有人来报，说岳元帅领兵自洪州来到城外，要与知县相见。
谢昆闻讯大喜过望，连忙带人往城头上观看，只见来军确实执着“岳”字大旗，只是下方乌骓马上坐着一个黑炭一般的将领，腰间挂着两把铁锏。谢昆心中生疑，心想常听人说岳飞是银盔银甲，胯下白马，擅使长枪，却不是这来将是何人。于是便于城上喊道：“下方将军乃是何人，为何不见岳元帅来到？”x33
牛皋在下方听到，便抬头叫道：“我乃是岳元帅帐下先锋统制牛皋是也，岳元帅派我先行探路到此，大军随后便到。”
谢昆听后大喜，连忙开城来迎，说道：“牛将军远来辛苦，不如入城喝杯水酒，以待岳元帅到来再作计较。”
牛皋好不容易求得先锋之职，心中只有立功二字，就连寻常最爱的酒水也不放在心上，便对谢昆说道：“知县大人不必多礼，那康郎山离此远近如何？可有陆路过去么？”
谢昆不知其意，便答道：“前面湖口望去，那顶高的山峰就是。若是水路去不过三十里，若转旱路，须有五十里远近。”
